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La place du Dam se trouve à cinq minutes de marche de la gare centrale d’Amsterdam et est accessible par le canal Damrak. Cette place est l’un des centres touristiques les plus fréquentés de la ville, de jour comme de nuit.
La place rejoint les rues principales Damrak et Rokin, qui suivent ce qui était autrefois le tracé original de la rivière Amstel, et constitue aujourd’hui un carrefour pratiquement incontournable pour ceux qui visitent Amsterdam.
Aujourd’hui, la place s’est étendue au-delà de l’espace initial ; elle comprend désormais Middeldam, la zone d’origine, et Plaetse, une place adjacente à l’ouest.
L’origine de la place remonte au XIIIe siècle, lorsqu’un barrage a été construit autour de l’Amstel pour encourager la colonisation le long de la rivière, alors que le port néerlandais s’étendait progressivement. Le nom Dam, qui signifie barrage en néerlandais, reflète la fonction initiale que cet espace de terre, retiré des eaux, était censé avoir. La place devait représenter le cœur de la ville autour duquel se développeraient de nouvelles implantations.
La place du Dam devait être le centre des activités commerciales du port ; elle abritait un grand marché aux poissons et était le lieu de chargement et de déchargement des marchandises. La zone est devenue un centre non seulement d’activités commerciales, mais aussi de pouvoir politique, lorsque l’hôtel de ville y a été érigé.
Au cours du XIXe siècle, le Damrak, l’ancienne embouchure de l’Amstel, a été partiellement comblé, de sorte que la place a été entourée de terre de tous les côtés.
La place du Dam est une place très chère aux Néerlandais ; c’est là que la population a afflué pour célébrer la libération des troupes canadiennes en 1945. Mais surtout, la journée du 7 mai 1945 est aussi marquée par un épisode sanglant : les fêtards sont surpris par des coups de feu tirés depuis un balcon du Grote Club, qui surplombe la place.
Des soldats allemands, probablement ivres et hostiles aux festivités, commencèrent à tirer sur la foule, tuant plus de 20 personnes et en blessant 100 autres.
La place est bordée de monuments et d’attractions de grand intérêt pour les touristes.
De toutes les attractions de la place du Dam, le Palais royal (Koninklijk Palace) est sans aucun doute la plus intéressante. Ce palais néoclassique a servi jusqu’en 1655 d’hôtel de ville avant d’être transformé en résidence royale en 1808.
Bien qu’il ne soit plus la résidence de la famille royale néerlandaise, ce Grand Palais est toujours utilisé pour les réceptions officielles.
La place du Dam abrite également le musée de cire Madame Tussauds, la nouvelle église (Nieuwe Kerk), souvent utilisée pour d’importantes expositions d’art, et le Beurs van Berlage, un ancien bâtiment de la bourse utilisé aujourd’hui comme salle de concert et espace d’exposition.
Sur la place se trouve également le Monument national, un pilier en pierre réalisé par J.J.P. Oud, à la mémoire des soldats néerlandais morts pendant la Seconde Guerre mondiale. Les amateurs de shopping ne manqueront pas de visiter le Bijenkorf, un grand magasin de luxe qui occupe cinq étages d’un élégant bâtiment des années 1870.
Une autre icône de la place du Dam est le Grand Hotel Krasnapolsky, aujourd’hui racheté par la chaîne hôtelière NH. C’est l’un des hôtels de luxe les plus connus de la ville en raison de son excellent restaurant, de la qualité de son service et, bien sûr, de sa situation centrale à Amsterdam. L’hôtel a été ouvert il y a plus de 100 ans et est immédiatement devenu synonyme de luxe, de confort et de tranquillité.
Aujourd’hui, la place est peuplée de cafés, de restaurants et de boutiques. La popularité de l’endroit est grande et la place est souvent animée par des événements et des initiatives de toutes sortes. Les artistes de rue ne manquent pas, un grand marché s’y installe pendant les vacances de Noël et c’est aussi le centre des célébrations du carnaval, des anniversaires nationaux et de ceux liés à la monarchie néerlandaise.
La place du Dam est très populaire auprès des touristes et des habitants, et il n’est pas rare d’y voir des spectacles créatifs réalisés par des artistes de rue. Pendant l’été, au Nouvel An et à Pâques, la place accueille une foire et une grande roue.
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